В развитии хозяйства Аргентины отчетливо выделяется 7 последовательных периодов: создание натурального хозяйства (16–18 вв.); формирование общенациональной экономики (конец 18 в. – 1860); этап преимущественного экспорта зерна и скота (1860–1930); создание промышленной базы в городах (1930–1945); провозглашенное Пероном развитие экономики с опорой преимущественно на внутренние ресурсы и перестройка экономики при ведущей роли государства (1945–1975); фаза экономической нестабильности в период военной диктатуры (1976–1983); наконец, фаза постепенной стабилизации экономики и ее структурной перестройки, направленной на развитие рыночных отношений. На каждом этапе развитие хозяйства страны определялось совместным действием нескольких факторов: положение в мировой экономике, состояние внутренней экономики и насущные интересы внутренней политики.

К 1910 Аргентина по темпу экономического развития не уступала самым динамично развивающимся странам Западной Европы, приближаясь к Японии и США. С начала 20 в. и до экономической депрессии 1930-х годов ежегодные темпы экономического роста составляли в среднем 4,5%. Продолжалось развитие промышленности, которая к середине 1930-х начала играть почти такую же важную роль, как и сельское хозяйство. Население страны продолжало расти за счет иммиграции. Доля инженерно-технического персонала («белых воротничков») повысилась с 6 до 21%, сформировался средний класс.

К 1920-м годам доход на душу населения в Аргентине был несколько ниже, чем в Швейцарии, и выше, чем в Швеции или во Франции. Аргентина стала страной с высоким уровнем урбанизации – в отличие от остальной Латинской Америки, где резко преобладает сельское население. Когда мировой экономический кризис 1930-х годов докатился до Аргентины, цены на зерно и мясо начали падать. Поскольку цены на промышленные товары снижались не так резко, как на экспортируемую продукцию сельского хозяйства, Аргентина столкнулась с ухудшением условий торговли на внешних рынках. Растущая реальная стоимость импортируемых товаров заставила аргентинскую промышленность производить товары широкого потребления, которые ранее ввозились из-за границы. Начиная с этого момента экономика Аргентины ориентировалась на внутренние потребности и возможности. Хотя за время мировой экономической депрессии в Аргентине произошло значительное снижение объема торговли как в физическом, так и в стоимостном выражении, а также ухудшение условий торговли и сокращение поступлений средств в форме прямых иностранных инвестиций и займов, в это время отмечалось расширение сектора обрабатывающей промышленности.
Серьезные экономические трудности в стране начались только в конце 1930-х. С началом Второй мировой войны оказались недоступными многие рынки в Европе, в частности во Франции и Нидерландах. Росла безработица, сопровождавшаяся падением реальной заработной платы. Растущая безработица в сельском хозяйстве вызвала массовый отток деревенских жителей в города. Строительство новых промышленных предприятий обеспечивало занятость, а преимущества, которыми пользовались промышленные рабочие, стимулировали миграцию населения в города.

В феврале 1946 президентом Аргентины был избран Хуан Доминго Перон. Хотя он традиционно пользовался поддержкой городских рабочих, главную силу движения перонистов составили недавние переселенцы, оставившие свои нищие деревни в поисках возможностей, которые открывала работа на предприятиях в городе. Именно в расчете на этих «дескамисадос» (безрубашечников) Хуан Перон и его жена Эва провозгласили свою программу, обещая найти средний путь между коммунизмом и капитализмом, который позволит усилить и расширить промышленное производство, улучшить систему образования и социального обеспечения и повысить значение государства во всех областях жизни общества и экономики. В 1947 Перон приступил к осуществлению своего первого пятилетнего плана. Прежде всего были национализированы центральный банк, железные дороги, телефонная связь, предприятия газовой промышленности и городской транспорт. Было расширено производство товаров широкого потребления; некоторые средства государство сначало вкладывать в тяжелую промышленность. В широких масштабах проводились в жизнь системы государственного пенсионного обеспечения и здравоохранения.
Одним из последствий политики индустриализации стало постепенное ослабление сельскохозяйственного сектора. Во внутренней экономической политике приоритет отдавался промышленности в ущерб сельскому хозяйству; были заморожены договора об аренде земли, увеличена заработная плата сельскохозяйственных рабочих. В результате началось снижение рентабельности сельского хозяйства и падение производства. В конце концов производство зерна упало почти на 30%, в животноводстве наступил застой. Почти три четверти производимой продукции потреблялось внутри страны, объем внешней торговли начал снижаться.

В начале 1950-х годов доля промышленности в национальном доходе превышала долю сельского хозяйства более чем вдвое, но при этом промышленность оставалась ориентированной на производство товаров преимущественно для внутреннего потребления, а не на экспорт. Развитие экономики протекало в виде резко выраженных, но относительно коротких циклов: период экстенсивного развития и инфляции завершался валютным кризисом, за которым наступал период вынужденного сокращения производства. Подобные циклы, в которых развитие чередуется с периодами спада, надолго стали характерной чертой аргентинской экономики.

В период с 1955 и до возвращения к власти перонистского правительства в 1973 развитие экономики шло неравномерно, на фоне постоянной инфляции. Росло производство стали, автомобилей и энергии, тогда как в животноводстве и земледелии царил застой. В отличие от экономической политики первых лет правления Перона, в эти годы иностранный капитал начал принимать непосредственное участие в развитии ключевых отраслей аргентинского хозяйства, в особенности предприятий мясохладобойной промышленности и нефтепереработки.

Новая фаза в истории экономического развития Аргентины наступила в конце 1983. Во время президентского правления Рауля Альфонсина был достигнут определенный прогресс в деле восстановления демократии и соблюдения прав человека. Однако в вопросах управления хозяйством его правительство оказалось куда менее успешным. Собственные политические просчеты, отсутствие устойчивой поддержки парламентского большинства, противодействие политике правительства в деловых кругах, постоянное давление со стороны перонистских профсоюзов – все это не позволило администрации Альфонсина проводить реформы и одновременно – жесткую политику, необходимую для стабилизации и реструктуризации экономики и обслуживания огромного внешнего долга страны. В 1989 началась гиперинфляция, когда годовой рост цен на потребительские товары превысил 3000%. Этот кризис обеспечил победу перониста Карлоса Сауля Менема на президентских выборах 1989. В знак полного разрыва с популистской политикой перонизма, направленной на усиление роли государства в экономике, правительство Менема приступило к осуществлению амбициозного проекта перестройки экономики на основе принципов свободного рынка с использованием неолиберальных концепций; предусматривалась приватизация почти всех государственных предприятий, либерализация внешней торговли и привлечение иностранных капиталов. Последовательно проводя в жизнь исключительно жесткий план стабилизации, к 1995 удалось снизить темпы инфляции до уровня менее 5% в год. Рост экономики в 1991–1994 составлял в среднем 7% в год, хотя эти темпы заметно снизились после мексиканского финансового кризиса 1994. К числу негативных последствий экономической политики, ориентированной на свободный рынок, можно отнести беспрецедентный рост безработицы, достигшей в 1995 18%. Если в 1974 численность населения, живущего за чертой официальной границы бедности, составляла менее 10%, то в 1995 она превысила 20%.

Разразившийся в 1997 азиатский финансовый кризис первое время не оказал заметного воздействия на состояние аргентинской экономики. Финансовый сектор страны был в значительной степени реструктурирован после мексиканского кризиса 1994 и оказался в состоянии противостоять колебаниям на мировом финансовом рынке. Однако в 1998, после того как Россия отказалась от выплат по своим внешним долгам, появились сомнения в надежности всех «развивающихся рынков». Кроме того, на состоянии ранее устойчивой экономики страны негативно сказалась возникшая неуверенность в устойчивости финансового положения Бразилии, основного торгового партнера Аргентины. Результатом всех этих событий стало снижение показателя роста ВВП с 8,6% в 1997 до 5% в 1998. Уровень инфляции остался низким (всего 1% в год), однако дефицит текущих статей платежного баланса вырос с 2,9% ВВП в 1997 до 4,4% ВВП в 1998. Вследствие этого правительству Аргентины пришлось давать объяснения Международному валютному фонду (МВФ) в связи с тем, что согласованные на 1998 показатели финансовой деятельности так и не были достигнуты.